Como comunicam os cetáceos debaixo de água?

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Um dos temas mais interessantes em relação aos cetáceos é a forma como estes animais conseguem comunicar debaixo de água, num mundo onde a visão e o olfato são dificultados pelas condições desfavoráveis. Baleias e golfinhos são considerados alguns dos animais mais inteligentes do planeta, pois apresentam vários sinais de cultura, ao ensinar aos mais jovens, comportamentos essenciais para a sobrevivência (Bender et al., 2009).

A comunicação é, portanto, uma componente-chave da vida social destes animais e uma das provas da sua grande inteligência. 

Apesar da sua aparência silenciosa, as profundezas são o reino dos sons, pois podem viajar quatro vezes mais rápido submersos do que à superfície. Como consequência, os cetáceos são extremamente sensíveis aos sons, tendo três vezes mais neurónios responsáveis pela perceção do som do que os humanos. Estes gigantes do mar são também conhecidos por terem a capacidade de ouvir até 12 oitavas, enquanto que, em comparação com os humanos, só podem ouvir até 8 (Ketten, 2018). Mas, como circulam em partes diferentes do espetro, nem todos os cetáceos se conseguem ouvir uns aos outros debaixo d’água. Os tipos de sons produzidos e percebidos variam de acordo com a espécie e podem consistir em cliques, pulsações, assobios, gemidos, gritos ou trinados.

As verdadeiras baleias, como as baleias azuis, baleias de bossa ou baleias anã, pertencem ao grupo “misticetos” ou “baleias de barbas”. Elas têm este nome porque, para se alimentar, usam estruturas semelhantes a fios de cabelo chamadas de “placas de barbas” para filtrar o plâncton e o krill da água do mar. Para se comunicar, essas baleias produzem sons de baixa frequência com a ajuda da laringe (Figura 1).

Figura 1. Mecanismo de produção de som de baleia de barba. Foto recuperada de https://dosits.org/

Algumas das suas vocalizações são muito complexas e consistem em várias unidades, organizadas em frases, que por sua vez formam diferentes temas. Quando vários temas são organizados numa ordem específica, é formada uma música. Uma das canções místicas mais conhecidas é a da baleia de bossa, que é possivelmente a mais longa (7 a 30 minutos), a mais alta e a mais lenta da natureza (Payne & McVay, 1971).

Baleias de bossa machos de todas as idades formam agregados para cantar, o que é considerada uma exibição territorial ou uma forma de atrair fêmeas e, portanto, desempenhar um papel essencial na seleção sexual. A maior parte do canto é realizada durante a época de reprodução, no entanto, os machos também cantam enquanto se alimentam. Cada população de baleias de bossa tem o seu próprio canto único, com os mesmos temas sendo repetidos na mesma ordem. No entanto, mudam com o tempo, quando diferentes unidades ou mesmo diferentes temas são adicionados ou trocados. Dessa forma, ao longo de alguns anos, a mesma população terá um canto completamente diferente, o que pode aumentar a aptidão reprodutiva da população, tal como no caso dos pássaros (Garland et al., 2011).

Veja um exemplo de canto de baleia de bossa.

Outros cetáceos, como cachalotes e todas as espécies de golfinhos, alimentam-se de presas maiores, como peixes, lulas ou mesmo outros mamíferos marinhos. Têm dentes em vez de placas de barbas e, portanto, pertencem a outro grupo chamado “odontocetos” ou “baleias com dentes”. Estes animais usam a laringe e sacos nasais para produzir vários tipos de sons de média a alta frequência, não apenas para fins de comunicação, mas também para navegação e caça. Todos os odontocetos são capazes de biosonar ou ecolocalização, o que os ajuda a orientarem-se no escuro e também a encontrar presas. Esse recurso é baseado na produção de uma série de cliques que são direcionados por um órgão denominado “melão”, localizado na testa do animal (Figura 2). Os cliques então ricocheteiam em vários objetos ou criaturas e voltam ao cetáceo, que os captura através de um tecido adiposo armazenado na mandíbula e conectado ao ouvido médio. As vibrações são posteriormente transmitidas ao sistema nervoso do animal, que as interpreta e traduz as informações num mapa mental do ambiente, permitindo ao animal ter uma visão clara da posição de quaisquer obstáculos e / ou fontes de alimento.

Figura 2. Sistema de ecolocalização de golfinhos. Foto de us.whales.org/

https://us.whales.org/whales-dolphins/how-do-dolphins-communicate/

Apesar do seu papel essencial na navegação e na caça, os cliques não são muito usados ​​para comunicação. Para tal, os golfinhos utilizam impulsos e assobios de rajada e está provado que cada indivíduo produz o seu som característico, denominado “apito de assinatura”, que quase funciona como se fosse o seu nome (Sayigh et al., 2007). Embora esses assobios não tenham a complexidade das canções dos misticetos, experiêcias em cativeiro mostraram que os golfinhos têm um alto conhecimento da sintaxe e da semântica e que são capazes de associar sons diferentes a objetos diferentes e até mesmo imitar o comportamento e os sons humanos. Isso inspirou cientistas do The Wild Dolphin Project e Georgia Tech em Atlanta a unir esforços em 2010 e trabalhar com golfinhos pintados do Atlântico nas Bahamas para criar uma máquina de tradução de golfinhos para humanos, chamada de “CHAT box” (acrónimo para “Cetacean Hearing And Telemetry ”), um computador que armazena vários apitos artificiais codificados atribuídos a vários objetos. O uso desta máquina prova que os golfinhos têm a capacidade de aprender novas “palavras” e associá-las a novos objetos que não fazem naturalmente parte do seu ambiente e é um primeiro passo para uma melhor compreensão da comunicação dos cetáceos. Pode aprender mais sobre este projeto em CHAT Research e ouça sons de golfinhos comuns neste aqui.

https://dosits.org/galleries/audio-gallery/marine-mammals/toothed-whales/common-dolphin/?vimeography_gallery=21&vimeography_video=227017593

Dado que os sons desempenham um papel essencial em comportamentos vitais, como alimentação, orientação espacial, interações sociais ou reprodução, os cetáceos são muito sensíveis a ruídos altos. Várias formas de atividade humana no mar, como passeios de barco, pesquisas sísmicas ou exercícios militares, são conhecidas por produzir níveis de ruído que interferem na comunicação e podem ter efeitos nocivos para baleias e golfinhos, alterando o comportamento e fisiologia. Baleias de bossa, por exemplo, foram observadas a evitar certos locais de alimentação na presença de fontes de ruído (Risch et al., 2012), enquanto “mergulhadores profundos”, como diferentes espécies de baleias de bico foram encontradas encalhadas em massa (Fernandez, 2004; Frantzis, 2004). Portanto é fundamental continuar a aprender como estes animais utilizam os sons e são afetados pelos ruídos no ambiente natural, cujo objetivo é implementar melhores procedimentos protegendo-os sempre.

Escrito por Ramona Negulescu

Referências:

Bender, C. E., Herzing, D. L., & Bjorklund, D. F. (2009). Evidence of teaching in Atlantic spotted dolphins (Stenella frontalis) by mother dolphins foraging in the presence of their calves. Animal Cognition, 12(1), 43–53.

Fernandez, A. (2004). Pathological findings in stranded beaked whales during the naval military manoeuvers near the Canary Islands. ECS Newsletter 42(Special Issue):37-40

Frantzis, A. (2004). The first mass stranding that was associated with the use of active sonar (Kyparissiakos Gulf, Greece, 1996). In P. Evans & L. Miller (Eds.), Proceedings of the Workshop on Active Sonar and Cetaceans Held at the European Cetacean Society 17th Annual Meeting, 8 March 2003 (European Cetacean Society Newsletter, 42 [Special Issue], 14-20)

Garland, E. C., Goldizen, A. W., Rekdahl, M. L., Constantine, R., Garrigue, C., Hauser, N. D., Michael Poole, M., Robbins, J., & Noad, M. J. (2011). Dynamic Horizontal Cultural Transmission of Humpback Whale Song at the Ocean Basin Scale. In Current Biology (Vol. 21, Issue 8, pp. 687–691). 

Ketten, D., The University of Rhode Island (Producer) (2018) Sound reception in Marine Mammals [Video webinar] Retrieved from https://dosits.org/decision-makers/webinar-series/webinars-2018/sound-reception-mammals2018/

Payne, R. S., & McVay, S. (1971). Songs of Humpback Whales. In Science (Vol. 173, Issue 3997, pp. 585–597). 

Photo: Dr. Joy Reidenberg. Adapted from Joy S. Reidenberg and Jeffrey T. Laitman. 2007. Discovery of a low frequency sound source in Mysticeti (baleen whales): Anatomical establishment of a vocal fold homolog. The Anatomical Record. Volume 290, Issue 6, pages 745–759. Retrieved from 

Risch, D., Corkeron, P. J., Ellison, W. T., & Van Parijs, S. M. (2012). Changes in Humpback Whale Song Occurrence in Response to an Acoustic Source 200 km Away. In PLoS ONE (Vol. 7, Issue 1, p. e29741). 

Sayigh, L. S., Carter Esch, H., Wells, R. S., & Janik, V. M. (2007). Facts about signature whistles of bottlenose dolphins, Tursiops truncatus. In Animal Behaviour (Vol. 74, Issue 6, pp. 1631–1642). 

The Wild Dolphin Project (2010) [Website] Retrieved on the 16th of April 2020 from

http://www.wilddolphinproject.org/our-research/chat-research/

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